Ram and Hanuman Vs Ravana of anti-waqf (amendment act) agitation

Police personnel patrol after a clashes and incidents of arson over Ram Navami procession at Raniganj in Burdwan district on Monday. PTI Photo

The  massive  scale  on  which  Ram  Navami  (Ram’s legendary birthday)  and  Hanuman  Jayanti  (the  monkey  god  Hanuman’s  birthday)  were  celebrated  in  different  parts  of  India  indicate  a  new  trend  in  the  practice  of  popular  religious  festivals  –  mainly  sponsored  by  the  BJP.  Till  a  few  years  ago,  except  in  the  north-central  states  of  what  is  known  as  the  Hindu-Hindi  heartland  (often  ridiculed  as  the  cow-belt),  these  two  celebrations  were  hardly  observed  in  the  southern  and  eastern  states.  In  the  south,  the  main  popular  festivals  are  Pongal ,  Dasara  and  Onam  among  other  such  ceremonies  which   have  nothing  to  do  with  either  Ram  or  Hanuman,  and  are  primarily  associated  with  seasonal  changes  like  spring  or  autumn.  In  the  east  in  Bengal,  the  main  religious  festival  is  Durga  Puja,  worshipping  of  the  goddess  Durga  in  autumn,  which  synchronizes  with  the  harvesting  of  new  crops,  and reflects  the  festive  mood  of  the  people.  Bengalis  worship  Durga  and  her  children  Lakshmi,  Saraswati  and  Kartik,  the  images  of  which  are  sculpted  by  local  sculptors  in  Kumartoli  in  north  Kolkata.  There  has  never  been  any  presence  of  Ram  or  Hanuman  in  these  religious  festivals  in  Bengal.  Over  the  years  Durga  Puja  had  acquired  a  secular  character,  attracting  Muslims,  Christians,  Dalits  to  the  Puja  pandals  (sites  where  the  images  of  Durga  and  her  children  are  installed)  and  to  the  eating  stalls  which  are  set  up  by  the  puja-organizers,  as  well as  to  the  cultural  performances  that  accompany  the  four day puja.

Ram  and  Hanuman  in  Bengali  popular  psyche

To  come  down  to  brass  tacks,  Ram  and  Hanuman  had  always  been  butts  of  ridicule  in  Bengali  popular  sayings.  To  quote  one  –  “Kala  khelo  jato  bandor,  rajya  pelo  Ramchandar”  (Ram  acquired  the  throne  due  to  the  banana-chewing  monkeys) .   The  followers  of  Ram  are  looked  down  upon  as  exploiters  and  humbugs,  as  the  following  saying  indicates:  “ Ram  nam  mukhey,  chhuri  rekhey bukey”  (They  swear  by  the  name  of  Ram,  while  threatening  us  with  a  dagger  at  our  chests).  (Re:  Sushil  Kumar  Dey:  Bangla  Prabad).

In   Bengali  colloquial  slang,  the  name  Ram  is  often  used  in  a  derisive  and  derogatory  sense   –  like  the  term   Ram-chhagal  (a  goat  named  Ram)  to  describe  a  fat  goat.  It  is  also  used  as  a  suffix  in  terms  like  Boka-Ram  (a  foolish  Ram)  to  dismiss  someone  as  an  idiot.   The  trend  of  demystification  of  Ram  in  Bengal  reached  its  height  when  the  Bengali  poet  Madhusudan  Dutta  in  the  mid-nineteenth  century  composed  the  iconoclastic  epic  poem  Meghnad Badh  Kavya,  where  he  paid  homage  to  Ravana’s  son  Meghnad  (known  also  as  Indrajit)  who  more  than  once  defeated  Ram  and  Lakshman  in  the  battlefield  as  described  in  Valmiki’s  Ramayana.  In  his  poem,  Madhusudan  denounced  Lakshman  for  resorting  to  the  devious  mode  of  killing  Meghnad  by  sneaking  into  Nikumbhila,  the  prayer  hall  where  Meghnad  was  engaged  in  praying.  Taking  advantage  of  his  unarmed  state,  Lakshman  murdered  him.  Explaining  his  decision  to  valorize  Meghnad,  Madhusudan  in  a  letter  to  his  friend  Rajnarayan  Basu  wrote:  “I  despise  Ram  and  his  rabble,  but  the  idea  of  Ravana  elevates  and  kindles  my  imagination;  he  was  a  grand  fellow.”  (January  25,  1824).

Despite  this  tradition,   this  year,   a  Bengali  BJP  leader  managed  to  organize  a  Ram  Navami  procession  in  Kolkata  by  recruiting  the  local  unemployed  youth  –  promising  them  jobs  if  they  bring  BJP  to  power.  He  allured  them  by  repeating  Modi’s  slogan  of  `double-engine’,   meaning                 the  engine  in  the  states  can  only  function  if  they  are  aligned  to  the  central  engine  in  Delhi  run  by  the  BJP.

Homogenizing  the  diverse  Hindu  people  under  the  hegemony  of   Ram 

The  centralizing  authoritarian  Modi  government,  which  is  running  into  conflict  with  Opposition  ruled  states,  and  threatening  the  spirit  of  federalism  that  is  embedded  in  our  Constitution,  is  trying  to  justify  its  misdeeds  by  invoking  the  name  of  Ram,  playing  on  the  religious  sentiments  of  the  majority  Hindu  population.  After  attempting  to  impose  Hindi  as  a  national  language  all over  India  and  crush  linguistic  diversities,  the  Modi  government  is  now  trying  to  project  the  Hindu  god  Ram  as  a  national  icon  in  the  name  of  unifying  all  Indians  under  the  umbrella  of  nationalism.  Anyone  refusing  to  worship  Ram  and  join  Ram  Navami  processions  will  be  hauled  up  for  blasphemy.

Yet,  in  the  southern  states,  people  treat  Ram  and  Sita  and  worship  them  in  different  ways  that  are  in  stark  contrast  with  the  practices  followed  in  the  Hindu-Hindi  heartland.  The  Ramayana  that  the  Tamilians  read is  the  version  by  Kampan,   the  12th  century  author  of  Iramavataram,  which  in  certain  sections  vastly  differ  from  Valmiki’s narrative, and puts  Sita  on  a  higher  pedestal.   Similarly,  Telegu-speaking  women  in  Andhra  Pradesh  and  Telangana  have  invented  a  Ramayana  of  their  own  by  composing  and  singing  songs  that  domesticate  the  travails  of  Sita  in  terms  of  their  own  diurnal  experiences.  In  Kerala,  the  Rama  story  is  visualized  through  puppet  plays,  which  reduce  the  size  of  the  monumental  epic  characters  to  that  of  dolls  to  be  manipulated  by  the  puppeteers  from  behind  the  scenes.  (Re:  Many  Ramayanas.  The  Diversity  of a  Narrative  Tradition in  South  Asia.  Ed. Paula  Richman.  OUP.  New  Delhi.  1992)

Given  these  diverse  interpretations  of  Ramayana, and  the  different  understanding  of  Ram  and  Sita   in  popular  perception,  varying  from  one  region  to  another,  the  Modi  government’s  attempt  to  impose  Ram  as  a  hegemonizing  icon  on  all  Hindus  cannot  work.  Further,  his  determination  to    elevate  Ram  as  a  Hindi-speaking  god  is  alienating  the  Hindus  of  the  southern  states.  Their  chief  ministers  are  protesting  against  the  infliction  of   Hindi  on  their  official  correspondence.

Positioning  Ram  and  Hanuman  against  Muslims,  depicted  as  present  followers  of  Ravana.

The  state-sponsored  elevation  of  Ram  through  ceremonies  like  Ram  Navami  are  aimed  at  unifying  these  diverse  and  often  mutually  conflicting  sections  of  the  Hindu  population.  But  such  ceremonies  are  also  becoming  tools  in  the  hands  of  the  Hindu  fanatical  outfits  like  Vishva  Hindu  Parishad  and  Bajrang Dal  who  deliberately  organize  demonstrations in  front  of  mosques,  shouting  slogans   insulting  the   Muslim worshippers  there.  Shops  run  by  Muslims  are  being  forcibly  closed down  by  the  goons  of  these  outfits  during  Hindu  religious  festivals.  Muslim  pedestrians  are  being  harassed  by  these  goons  who  force  them  to  shout  `Jai  Shri  Ram.’

Defending  the  weaponization  of  Ram  Navami  by  the  Sangh  Parivar,  a  BJP  leader  from  West  Bengal, Dilip  Ghosh  while  recently  addressing  a public  rally  in  the  North  24-Parganas  district  there  proudly  claimed:  “Ten  years  ago,  people  didn’t  know  what  Ram  Navami  processions  were.  Today,  such  processions  are  being  held  in  every  locality  because  Hindus  have  realized  they  need  to  unite.”  He  then  advised  Hindus  to  keep weapons  at  home  for  self- protection.  (Re:  Times  of  India.  April  18,  2025).   By  admitting  that  ten  years  ago  Bengalis  didn’t  know  what  Ram  Navami  processions  were,  he  acknowledges  that  it  is  a  newly  imported  festival  under  the  auspices  of  the  BJP.  Not  satisfied  with  imposing  Ram  Navami  as  a  national  ceremony  on  all  the  diverse  sections  of  our   people,  the  Sangh  Parivar  is  now  demanding  that  privilege  for  Ram’s  army  general,  the  monkey-god  Hanuman.  Hanuman  Jayanti  was  celebrated  on  a  massive  scale  this  year  in  BJP-ruled  states,  where  the  governments  spent  money  from  their  exchequer  to  subsidize  these  celebrations.  It  is  necessary  to  remind  our  people  that  this  money  is  being  diverted  from   the    taxes  that  they  pay  which are  accumulated  in  the  exchequer.  Do  all  the  tax-payers,  coming  from  different  religious  denominations,   want  their  taxes  to  subsidize  the  religious  ceremonies  of  a  single  community,  the  majoritarian  Hindus  ?

Agitation  against  the  Waqf (Amendment)  Act  –  considered  as  Na-pak  by  Muslims

The  enactment  of  the  Waqf  (Amendment)  Act  has  become  the  proverbial  last  straw  on  the  camel’s  back.  The  Muslim  community  could  not  bear  it  any  more  and  they  have  come  out  in  the  legislature  as  well  as  in the  streets  to  voice  their  protest.  The  Act  is  a  controversial  piece  of  legislation.  Some Muslim  organizations  have  expressed  apprehensions  that  it  would  curb  the    Waqf  board’s  power  to  distribute  charity, and  its  control  over  its  properties.   Some  other  Muslim  groups  have  reserved  their  opinions.

The  opposition  to  the  Act  took  a  violent  communal  shape  in  the  Murshidabad  district  of  the  Trinamul-ruled  state  of  West  Bengal.  Islamist  fanatical  groups  (Muslim  counterparts  of  the  Hindu  fanatical  Bajrang  Dal  and  Vishwa  Hindu  Parishad)  attacked  Hindu  homes  and  killed  a  father  and  son  duo.  They  alleged  that  stones  were  thrown  on  their  anti-Waqft  demonstration  by  this  Hindu  family.  A   Muslim  man  has  been  accused  and arrested  in  this  connection.  At  around  the  same  time,  a  Muslim  youth  was  killed  by  police  bullets.  There  are  unconfirmed  reports  that  Islamic  terrorists  from  Bangladesh  have  infiltrated  into  Bengal  after  the  present  Yunus-led  caretaker  government  (which  is  anti-India  and  has  lifted  ban  on  Islamic  fundamentalist  organizations  and  allowed  them  to  cross  over  to  Bengal  to  create  unrest). Yet,  if  we  go  back  to  the  past  in  Bengal,  there  had  always  been  a  general  public  recognition  and  grateful  acknowledgment  by  Hindus  also,  of  Muslim  owners  transferring  their  lands  and  properties  to  the  Waqf  board  for  charitable  purposes.   We  come  across  an  old  Bengali  document  signed  by  one  Habibullah  Bahar       who “Waqf  koriya  Islamer  sebaye  bilaya  diyachhilen”  (donated  his  property  in  the  name  of  Waqf).  (Re:  Byaboharik  Bangla  Abhidhan.  Bangla  Academy.  Dhaka.  1992)

Given  the  increasing  incidents  of  communal  outbursts  in  the  wake  of  both  the  Ram  Navami  festival  and  the  anti-Waqf  (Amendment)  Act  demonstrations,  there  is  an  urgent  need  for  an  independent  fact-finding  mission  consisting  of  social activists,  eminent  retired  judges,  and  proponents  of  human  rights   among  others,  to  investigate  these  incidents  and  probe  into  their  causes  to  find  out  whether  they  are  pre-planned  by  vested  political  and  religious  groups  to  further  their  respective  interests.

Sumanta Banerjee
 is a political commentator and writer, is the author of In The Wake of Naxalbari’ (1980 and 2008); The Parlour and the Streets: Elite and Popular Culture in Nineteenth Century Calcutta (1989) and ‘Memoirs of Roads: Calcutta from Colonial Urbanization to Global Modernization.’ (2016).   
Courtesy: CounterCurrents

Trending

IN FOCUS

Related Articles

ALL STORIES

ALL STORIES